La historia del manejo de los recursos naturales en México ha seguido rumbos cambiantes, bajo enfoques y propósitos diferentes utilizando para ello distintas unidades de gestión.

Una de estas unidades, cuya utilización reciente remonta a varias décadas es la cuenca hidrográfica. Al sintetizar la historia de las organizaciones de cuenca, Mollard y Vargas distinguen varias fases. La primera fase de las organizaciones de cuenca puede situarse a inicios del siglo XX y estuvo caracterizada por un manejo completamente centralizado del a gua a través de delegaciones o instancias regionales de las administraciones centrales.