Un río o un humedal proporciona importantes bienes y servicios a la sociedad como resultado de procesos físicos, químicos y ecoló

gicos a diversas escalas temporales, y están vinculados en forma directa con el comportamiento natural de las corrientes de agua y su grado de calidad.

Este comportamiento o variación de las corrientes de agua se expresa en el llamado caudal ecológico, que es un instrumento de gestión y administración del agua que permite acordar entre los diferentes usuarios a lo largo de una cuenca un manejo integrado y sostenible de los recursos hídricos, además
de que define la calidad, cantidad y régimen del flujo de agua requerido para mantener los componentes, funciones, procesos y la resiliencia o adaptación a las perturbaciones de los ecosistemas acuáticos que proporcionan bienes y servicios a la sociedad.

El conocimiento del caudal ecológico permite generar información para conciliar y ordenar en forma participativa y sostenible la demanda económica, social y ambiental del agua en una cuenca hidrográfica o en un humedal. También posibilita reconocer que los bienes y servicios ecosistémicos de las cuencas dependen de procesos físicos, biológicos y sociales, y que únicamente conservando el agua que los mismos ecosistemas necesitan se puede garantizar su provisión futura.

México es líder en el diseño de políticas públicas en América Latina en temas de caudal ecológico y reservas de agua para la protección ecológica y un ejemplo a nivel internacional por la expedición de la norma que establece los procedimientos para la determinación del caudal ecológico en cuencas

El tópico caudal ecológico y reservas de agua se ha posicionado en la vanguardia de la agenda ambiental internacional al ser discutido y analizado en el foro Diálogos por el Agua, en el 6° Foro Mundial del Agua, realizado del 12 al 17 de marzo de 2012 en la ciudad de Marsella, Francia, y en la 11ª Reunión de la Conferencia de las Partes de la Convención Ramsar, efectuada en Bucarest, Rumanía, del 6 al 13 de julio de 2012, y en donde se propuso el tema como una decidida estrategia de adaptación ante el cambio climático.

En este cuaderno de divulgación se presenta la idea de un río como un ecosistema dinámico y variable, cuya modificación temporal y en términos de cantidad y calidad de agua que circula en su cauce (también llamado régimen de caudales) condiciona los procesos físicos, biológicos, químicos y ecológicos en los que se basa el funcionamiento ecosistémico. En la actualidad los ecosistemas fluviales o de los ríos y los humedales presentan signos de deterioro y la solución que se busca es conservar o recuperar su funcionalidad natural. Dicha funcionalidad natural de los ríos (conocida como integridad ecológica) permite adaptarse a las perturbaciones o ser resiliente y capaz de proveer de bienes y servicios ecosistémicos a los habitantes de la cuenca hidrográfica.

Además, se presenta el concepto de caudal ecológico, sus principios fundamentales y dos aportaciones relevantes en materia de política pública ambiental: la norma mexicana -sin equivalente en el ámbito internacional- y el Programa Nacional de Reservas de Agua, iniciativa público-privada, considerada como una estrategia de adaptación ante la variación climática.

También se discute cómo el caudal ecológico y las reservas de agua pueden contribuir a hacer realidad el derecho humano al agua en México y cómo se puede controlar y poner límites al uso de un bien común -el agua- para que su aprovechamiento sea motor del desarrollo sustentable.

Finalmente y de manera homóloga al concepto de caudal ecológico para los ríos, se describe el concepto de las necesidades hídricas para los humedales.