El río tiene distintos nombres a lo largo de sus 540 km. Nace, con el nombre de la Sauceda, al noroeste de la ciudad de Durango, después se le unen el Tunal y el Santiago Bayacora, y el Súchil cerca de la localidad de Nombre de Dios.

Posteriormente, como río Mezquital, atraviesa la Sierra Madre Occidental para desembocar en Marismas Nacionales, Nayarit, ya como el río San Pedro-Mezquital. La cuenca abarca alrededor de 2.7 millones de hectáreas en los estados de Durango, Nayarit y Zacatecas y acoge una población aproximada de 800,000 habitantes. Las principales actividades económicas son ganadería, agricultura, extracción forestal y, en la parte baja, cultivo de camarón y ostión, actividades que junto con las poblaciones locales, dependen e inciden directamente en la buena salud del río, hoy amenazada.