Con el objetivo de apoyar a la SEMARNAT en el proceso y de ayudar a la sociedad a entenderlo, la Dirección de Cuencas desarrolla varios proyectos de investigación sobre el tema.

A lo largo del año 2003 se estudió el estado y los planes del proceso descentralizador en el sector ambiental. Asimismo, se generó un listado exhaustivo de las funciones a realizar por el sector ambiental, mismas que deberán distribuirse entre gobierno federal y gobiernos locales. Adicionalmente, se conformó un marco teórico para el estudio del tema, el cual explica el porqué de la intervención pública y analiza las ventajas y desventajas de que la gestión ambiental se realice a nivel federal versus local. Con base en este marco teórico y el estudio de experiencia internacional, se plantearon los dilemas prácticos por superar para la reasignación de funciones y se ofreció una primera recomendación sobre cómo distribuir las funciones entre niveles de gobierno. Al mismo tiempo se advirtió sobre los riesgos de la descentralización dado el marco institucional prevaleciente en México.